太陽風と星間風が相互作用する場所　

｢太陽圏｣と呼ばれる、太陽から流れ出る荷電粒子の巨大な泡から離れた。探査機は｢ヘリオポーズ｣と呼ばれる太陽系と外宇宙の境界面を横切ったことになる。 太陽系の端であるその領域では、太陽風は星間風の流れにぶつかって戻ってくる。

ボイジャー1号と2号は、ともにヘリオポーズを通過するのに1日もかからなかった。双子の探査機は現在、｢バウショック｣と呼ばれる、星間宇宙のプラズマが、移動中の船の船首の周りを流れる水のように、太陽圏の周りを流れている領域を高速で進んでいる。

NASAが双子の惑星探査機、ボイジャー1号・2号を打ち上げたのは1977年。それから木星・土星・天王星・冥王星を次々と観測し、去年の11月には1号よりもスピードの遅いボイジャー2号もついに太陽圏を離れることに成功しました。

今、ボイジャー2号は恒星と恒星の間に広がっている星間空間を毎秒約15.65キロメートルのスピードで移動しながら、地球に観測データを送り続けています。人類が作りだしたロボットのうち、人類からもっとも遠く離れた場所で42年間も活躍し続けている屈強な探査機は、星間空間でなにを見たのでしょうか。

2012年にボイジャー1号がヘリオポーズを通過した際は、太陽圏のすぐ外の星間空間はプラズマ密度が予想よりも高く、どうやらプラズマがなんらかの理由で圧縮されていると観測されていました。去年ボイジャー2号がヘリオポーズを通過した際には、さらにプラズマの温度が予想よりも高いこと、そしてヘリオポーズの内側でもプラズマの密度が高かったことがわかり、いずれも圧縮説を強化する結果に。ただ、なぜ圧縮されているのかまではまだ分かっていないということです。 
 

今回、ボイジャー2号が違う場所からヘリオポーズを突破したのにもかかわらず、ドンピシャでおなじ結果が観測されたことには大きな意義があるそうです。

残念ながら、太陽圏の彗星のようなたなびく尾についてはまだ解明されていないようです。

42年経った今でもなお、ボイジャーに搭載されている観測装置はちゃんと動いています（ボイジャー1号に搭載されたプラズマ観測装置だけは1980年以降使えなくなってしまいましたが）。

2号にはそれぞれ①磁場（MAG）、②低エネルギー荷電粒子（LECP）、③宇宙線（CRS）、④プラズマ（PLS）と、⑤プラズマ波動（PWS）を観測する装置が搭載されており、星間空間がどんな場所なのかを物語る貴重なデータが得られました。